[OSEN=고성환 기자] '세계랭킹 2위' 야마구치 아카네(29, 일본)가 4개월 만에 우승 트로피를 들어 올렸다. '세계 최강' 안세영(24, 삼성생명)이 빠진 틈을 놓치지 않고 2년 만에 구마모토 마스터스 정상을 탈환했다.
야마구치는 15일 일본 구마모토 현립종합체육관에서 열린 2026 세계배드민턴연맹(BWF) 월드투어 구마모토 마스터스(슈퍼 500) 여자 단식 결승전에서 중국의 왕즈이(세계 3위)를 2-0(21-14, 22-20)으로 제압했다.
이번 대회는 안세영이 불참한 만큼 시작하기 전부터 야마구치와 왕즈이의 2파전이 예상됐다. 야마구치는 안세영을 상대로 11연패를 기록 중이지만, 모두가 인정하는 세계 2인자다. 왕즈이 역시 올 시즌 71승 1패를 기록 중인 안세영을 지난 3월 전영오픈 결승에서 잡아내면서 유일한 패배를 안긴 강자다.
야마구치는 준결승에서 중국의 천위페이(세계 4위)를 누르고 올라왔다. 그는 천위페이에게 첫 게임을 18-21로 내줬지만, 두 번째 게임을 21-8로 가져왔다. 마지막 3게임에서도 11-4로 앞서던 중 천위페이가 기권하면서 결승에 올랐다.
왕즈이는 일본의 미야자키 도모카(세계 7위)를 2-0으로 제압하고 결승 무대를 밟았다. 두 게임 모두 경기 도중 7연속 득점에 성공하며 일찌감치 승기를 잡았다.
그리고 정말 결승에서 만나게 된 두 선수. 야마구치가 먼저 웃었다. 그는 특유의 끈질긴 수비에 날카로운 공격까지 더하면서 왕즈이를 압도했다. 18분 만에 1게임을 따내며 우승에 한 걸음 다가섰다.
출발은 팽팽했다. 야마구치가 강력한 공격으로 4-3 리드를 잡았지만, 잇단 실수로 점수를 내주며 6-8로 역전당했다. 그러나 야마구치는 흔들리지 않았다. 코트 구석에 내려꽂는 완벽한 대각선 스매시로 다시 9-8 리드를 되찾았다.
야마구치의 기세가 계속됐다. 그는 네트 앞에서도 왕즈이와 싸움에서 우위를 점하며 11-8로 앞선 채 인터벌에 돌입했다. 수비에서도 놀라운 집중력을 보여줬다. 왕즈이의 공격을 몸을 던져 받아낸 뒤 곧바로 일어나 날카로운 대각선 공격을 꽂아 넣으며 15-11로 달아났다.
왕즈이도 반격해 봤지만, 야마구치의 집중력이 한 수 위였다. 야마구치는 챌린지에 성공하며 17-13으로 점수 차를 벌렸고, 곧바로 놀라운 직선 스매시를 터트리며 18-13을 만들었다. 해외 중계진도 "믿기 힘든 공격"이라며 감탄할 정도였다. 결국 야마구치는 다시 한번 예리한 대각선 공격으로 21점째를 따내며 기선 제압에 성공했다.
2게임은 더욱 치열했다. 무려 31분이 걸리는 명승부였다. 먼저 주도권을 잡은 선수는 왕즈이였다. 그는 날카로운 대각선 공격을 앞세워 5-3으로 앞서 나갔고, 9-4까지 달아났다.
하지만 야마구치도 쉽게 물러서지 않았다. 끈질긴 수비와 반격으로 9-10까지 추격하더니 왕즈이의 실수를 틈타 10-10 동점을 만들었다. 이어 환상적인 대각선 점프 스매시를 꽂아 넣으며 11-10으로 역전한 채 인터벌에 돌입했다. 해설진도 놀라운 공격이라며 감탄했다.
승부는 막판까지 알 수 없었다. 야마구치가 18-16으로 앞서며 승기를 잡는 듯했지만, 왕즈이가 연속 득점으로 19-18 역전에 성공했다. 그러나 야마구치의 수비가 빛났다. 왕즈이가 네트 앞에서 결정적인 공격을 시도했지만, 야마구치는 동물적인 반사신경으로 이를 받아내며 19-19 동점을 만들었다. 해외 중계진도 "믿을 수 없다"라며 깜짝 놀랐다.
왕즈이도 마지막까지 버텼다. 그는 챌린지에 성공하며 20-20 듀스를 만들었다. 하지만 야마구치가 다시 한번 집중력을 발휘했다. 상대를 속이는 환상적인 드롭샷으로 21-20 매치 포인트를 만들었다. 결국 왕즈이의 마지막 리턴이 네트에 걸리면서 승부가 끝났다. 야마구치는 22-20으로 2게임까지 따내며 홈팬들 앞에서 우승을 확정했다.
이로써 야마구치는 지난 7월 중국오픈 우승 이후 4개월 만에 정상에 올랐다. 2024년 우승했던 구마모토 마스터스에서 2년 만에 정상을 탈환했다. 직전 코리아 오픈 결승에서 안세영에게 패했던 아쉬움도 털어내게 됐다.
한편 안세영은 이번 대회에 출전하지 않았다. 그는 그동안 부상 우려를 안고 강행군을 소화한 만큼 12월 열리는 BWF 월드투어 파이널을 앞두고 휴식하며 재정비에 집중하기로 했다.
번번이 안세영의 벽에 가로막히던 중국도 우승 희망을 품었다. '베이징청년보'는 "중국 대표팀이 여자 단식 우승을 차지할 수 있는 가장 좋은 기회다. 현실은 냉혹하지만, 사실이다. 세계랭킹 1위 안세영이 이번 대회에 출전하지 않았기 때문"이라며 "최강자 안세영이 출전하면 중국이든 일본이든 다른 나라 선수들은 사실상 준우승을 놓고 경쟁할 수밖에 없다"라고 짚었다.
그러나 중국 여자 단식은 안세영이 없어도 준우승에 만족해야 했다. 천위페이에 이어 왕즈이마저 야마구치를 만나 쓰러지면서 또 다음으로 우승 도전을 미루게 됐다.
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