[OSEN=정승우 기자] '배드민턴 여제' 안세영(24, 삼성생명)이 없는 무대에서 새로운 우승자가 탄생한다. 세계랭킹 2위 야마구치 아카네(일본)와 3위 왕즈이(중국)가 안세영이 빠진 대회의 정상 자리를 놓고 맞붙는다.
야마구치와 왕즈이는 15일 일본 구마모토에서 열리는 2026 세계배드민턴연맹(BWF) 월드투어 구마모토 마스터스(슈퍼 500) 여자단식 결승에서 맞대결을 펼친다.
세계랭킹 1위 안세영이 불참한 가운데 세계 2위와 3위가 결승에 올랐다. 이번 대회 여자단식 1번 시드와 2번 시드가 나란히 마지막 무대에 진출하면서 안세영의 빈자리를 차지할 선수가 가려지게 됐다.
야마구치는 14일 열린 준결승에서 세계 4위 천위페이(중국)를 상대로 기권승을 거뒀다.
출발은 좋지 않았다. 첫 게임을 18-21로 내주며 밀렸지만 두 번째 게임에서 21-8로 상대를 압도했다. 마지막 3게임에서도 11-4로 앞서던 상황에서 천위페이가 경기를 포기하면서 결승 진출이 확정됐다.
야마구치는 상대 전적에서 19승 11패로 앞서 있던 천위페이를 다시 넘어서며 홈 팬들 앞에서 우승에 도전할 기회를 잡았다.
왕즈이의 결승 진출 과정은 더욱 순조로웠다. 왕즈이는 같은 날 열린 준결승에서 일본의 기대주 미야자키 토모카를 게임 스코어 2-0(21-10, 21-15)으로 완파했다.
첫 게임부터 21-10으로 크게 앞선 왕즈이는 두 번째 게임에서도 상대를 압도하며 결승 진출을 확정했다. 앞서 8강에서 일본의 베테랑 오쿠하라 노조미를 2-1로 제압한 데 이어 또 다른 일본 선수를 꺾었다.
이로써 이번 대회 여자단식 우승은 야마구치와 왕즈이의 대결로 결정된다.
두 선수 모두에게 이번 대회는 놓치기 아까운 기회다. 가장 강력한 우승 후보인 안세영이 출전하지 않았기 때문이다.
안세영은 최근 여자단식에서 압도적인 존재감을 과시하고 있다. 야마구치와 왕즈이, 천위페이 등 세계 정상급 선수들이 우승에 도전할 때마다 넘어야 하는 가장 높은 벽으로 자리 잡았다.
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이번 구마모토 마스터스에는 안세영이 없다. 세계 1위와의 맞대결 없이 우승 트로피를 들어 올릴 수 있는 기회가 찾아온 것이다.
특히 야마구치에게는 지난 대회의 아쉬움을 씻어낼 무대다.
야마구치는 직전 코리아오픈 결승에서 안세영에게 패하며 준우승에 머물렀다. 정상 문턱에서 다시 한번 안세영의 벽을 넘지 못했다.
이번에는 상황이 다르다. 안세영이 불참한 데다 자국에서 열리는 대회다. 1번 시드를 받고 출전한 야마구치는 천위페이를 넘어 결승까지 올라왔다.
홈 관중의 응원을 등에 업고 왕즈이까지 꺾는다면 세계 2위의 자존심을 지킬 수 있다. 안세영이 없는 대회에서 자신이 가장 강한 선수라는 사실을 결과로 보여줄 기회이기도 하다.
왕즈이 역시 물러설 이유가 없다.
세계 3위이자 중국 여자단식의 핵심 선수인 왕즈이는 이번 대회에서 강력한 우승 후보로 꼽혔다. 8강에서 오쿠하라를 제압했고, 준결승에서는 미야자키에게 단 한 게임도 내주지 않았다.
왕즈이가 야마구치까지 꺾는다면 세계 2위를 상대로 우승을 차지하게 된다. 안세영이 빠진 대회에서 정상에 오르며 세계 최상위권 선수로서의 경쟁력을 다시 한번 입증할 수 있다.
결국 안세영의 빈자리를 두고 세계 2위와 3위가 경쟁하는 구도가 만들어졌다.
물론 안세영이 출전하지 않았다고 해서 이번 대회 우승의 가치가 사라지는 것은 아니다. 야마구치와 왕즈이는 모두 세계 정상급 선수들이다. 두 선수의 결승전 자체로도 충분한 의미가 있다.
다만 이번 우승자가 세계 1위 안세영을 넘어선 것은 아니라는 사실도 분명하다.
안세영이 출전했다면 정상에 오르기 위해 반드시 넘어야 할 상대였다. 이번에는 그 과정이 생략됐다. 야마구치와 왕즈이 중 누가 우승하더라도 안세영과의 직접적인 승부 없이 트로피를 들어 올리게 된다.
그렇기에 이번 결승은 세계 1위 자리를 위협할 새로운 강자를 가리는 경기라기보다 안세영이 없는 무대에서 누가 가장 강한지를 확인하는 대결에 가깝다.
세계 2위 야마구치와 3위 왕즈이. 안세영이라는 가장 높은 벽이 사라진 무대에서 두 선수가 우승컵을 놓고 맞붙는다.
안세영이 없는 구마모토의 왕좌는 과연 누구의 차지가 될까. 두 선수 중 한 명은 세계 1위의 빈자리에서 우승의 기쁨을 누리게 된다. /[email protected]